Counter-Strike jest grą sieciową, opartą o wspólne działanie drużyny, a nie pojedynczego gracza. Pierwotnie gra zaskakiwała graczy sposobem prowadzenia rozgrywki. Oprócz wspomnianej powyżej wymaganej gry zespołowej, doszły realistyczne reakcje graczy na strzały (często wystarczy wystrzelić jedną kulę, aby unieszkodliwić przeciwnika(w żargonie graczy headshot lub w skrócie HS)), jak również powolne prowadzenie rozgrywki (gracz albo idzie bardzo powoli/skrada się, albo biegnie i jego kroki są słyszane przez przeciwnika), czy zbyt długie pozostawanie w jednym punkcie na danej mapie bez podejmowania ruchu (oczekiwanie na okazje z ukrycia) nazwane "camping" (pol. kampowanie). Gracz grający w ten sposób nazywany jest "camperem".
Gracz może się wcielić wantyterrorystę (w skrócie: CT) lubterorystę (w skrócie: Terro, TT). W skład antyterrorystów wchodzą najsławniejsze jednostki specjalne świata:Seal Team 6 (obecnie Navy SEALs), GSG9, SAS i GIGN. Jako terrorysta można grać wymyślonymi formacjami: Phoenix Connexion, L337 Crew, Arctic Avengers, lub Guerilla Warfare.
Standardowo każdy gracz zaczyna grę w punkcie startowym z pistoletem (USP u antyterrorystów, Glock 18 u terrorystów), dwoma magazynkami w zapasie, nożem oraz kwotą 800$. Za każdą udaną misję drużyna dostaje punkty oraz pieniądze. Można za nie (w momencie startu następnych rund) kupić broń palną , kamizelki kuloodporne, granaty, magazynki i inne potrzebne do wykonania misji przedmioty. Pieniądze dostaje się również za wyeliminowanie przeciwnika, można je również stracić za zabicie zakładnika lub kogoś z własnej drużyny (jeżeli jest włączony tzw. friendly fire(FF) – przyjacielski ogień).
Cele drużyn są zawsze sprzeczne ze sobą – jeżeli terroryści mają wysadzić jakiś obiekt, antyterroryści maja nie dopuścić do tego, oraz odwrotnie – jeżeli antyterroryści mają uwolnić zakładników, terroryści mają im to uniemożliwić.
Drużyna, która zdoła osiągnąć swój cel w danej rundzie, albo zabije wszystkich przeciwników z drugiej grupy, wygrywa rundę.
Każda runda jest jeszcze ograniczona przez czas. Po upływie tego czasu przegrywa ta drużyna która nie wykonała zadania. W przypadku CT jest to nieuwolnienie wszystkich zakładników a w przypadku Terrorystów (T) nie ustawienie bomby na specjalnym do tego miejscu BS(bombsite). Jednak czas do wybuchu bomby nie jest liczony do czasu na rundę i gdy bomba zostanie podłożona czas rundy znika i jeżeli CT nie rozbroją bomby to TT wygrają.
Gra oferuje kilka zróżnicowanych trybów rozgrywki – trzy podstawowe to: odbicie zakładników, podłożenie lub rozbrojenie bomby oraz zamach na ważną osobistość. Poza tymi podstawowymi trybami, tworzone są również mapy realizujące inne scenariusze – np. bezpośredni pojedynek między drużynami, a także np. takie, w których jedynymi dozwolonymi broniami są np. pistolety, granaty, bądź noże.
Do Counter-Strike'a stworzono wiele programów, które pozwalają oszukiwać w grze. Chociaż różnią się one nazwami, to można je podzielić na kilka grup:
Aimbot – celownik automatycznie ustawia się na wcześniej ustawiony hitbox (punkt na ciele gracza)
ESP – rozbudowana wersja wallhacka, oprócz widzenia przez tekstury, gracz dostaje m.in. informacje o ilości życia i broni jaką ma przeciwnik
No recoil – niweluje odrzut, który towarzyszy strzelaniu z poszczególnych broni.
No smoke, no flash – odpowiednio wyłącza skutki działania granatu dymnego i granatu błyskawego
Speedhack – pozwala przemieszczać się z dużą szybkością po mapie, bardzo często związany z używaniem mocniejszego ataku nożem
Wallhack – dzięki niemu gracz może widzieć przez niektóre tekstury mapy
Gracze potocznie nazywają oszukiwane hackowaniem lub haxowaniem, a na gracza, korzystającego z niedozwolonego oprogramowania mówią hax. Również niektóre cheaty posiadają swoje zwyczajowe nazwy. Aimbot to aim, Wallhack – wh, a na Speedhack gracze mówią sh.
Aby przeciwdziałać oszustwom w grze, wydawca gry i sami gracze zaczęli tworzyć programy mające zapobiec nieuczciwym praktykom.